Маски имеют очень древнюю историю, так как появились они еще в процессе развития родового общества. Надевая маски животных и исполняя ритуальные танцы, охотники как бы заманивали и побеждали зверей и страх перед ними, утверждая свое единство с природой.
В пери од распада родового общества масками широко пользовались колдуны и шаманы, в раннеклассовом обществе родились мистерии — прообраз нынешнего театра, в которых, как и в первых театрах античных времен, маски были обязательными для актеров.
Из языческих в христианские зимние праздники перешел обычай ряжения — облачения в маски и хождения в них по домам. Самый простой вариант ряжения — вывернутый наизнанку тулуп и чернение лица сажей — до наших дней остается популярным в сельской местности.
Более сложные маски изображали животных (бык, коза, олень, медведь, волк, баран, аист, петух), демонов, обязательного всадника на бутафорском коне, так называемой «кобылке бесовской » и т.п. Наполняя улицы беспорядочным весельем, кривляньем, неимоверным шумом с петушиными криками и кошачьими воплями, ряженые старались рассеять нечистую силу, нейтрализовать ее.
Придворные костюмированные балы, карнавалы и маскарады появились как результат преобразования народных традиций — на Рождество и масленицу ряженых крестьян зазывали в дворцовые покои, им подражали высокородные господа (так, по свидетельству князя Курбского, Иван Грозный очень любил плясать вместе с ряжеными).
Со временем маскарады превратились в один из видов праздничных развлечений и были очень популярны, так как создавали мир, обратный существующему и полный ритуальных вольностей и свободы. Их участники на короткое время могли превратиться в собственную противоположность: богатые одевались бедняками, а бедные — богачами, мужчины — женщинами, священники — нечистой силой (первоначально обычай рядиться был привилегией мужчин, доступной представителям всех сословий, включая клир).
В России последний придворный костюмированный бал состоялся в 1903 году в Зимнем дворце. На этом балу Николай II был одет в костюм царя Алексея Михайловича, а царица Александра Федоровна — в костюм его первой жены Марии Ильиничны Милославской, драгоценности к которому изготовила фирма Фаберже.
Маски из бархата или тафты появились во Франции в XVI веке, а наибольшее распространение получили в Англии и Голландии как часть женского дорожного и прогулочного костюма. Все лицо или большую его часть закрывали маской или полумаской-лупом - для предохранения от воздействий пыли, солнца или ненастной погоды.
Маску запрещалось носить в присутствии монарха. Со временем маски из ткани также стали неотъемлемой частью карнавальных и маскарадных костюмов и именно в этом качестве дошли до наших дней.